O Cruzeiro confirmou na noite desta segunda-feira a contratação do atacante colombiano Néiser Villareal, 20 anos, ex-Millonarios, vínculo válido até dezembro de 2028. O anúncio oficial encerra dias de especulação e coloca a Raposa entre os clubes sul-americanos que mais investem em promessas do continente, reforçando o discurso de reformulação do elenco após a eliminação nesta temporada da Copa do Brasil. Villareal, que já havia desembarcado em Belo Horizonte na semana passada, não terá condições de estrear na semifinal contra o Bahia, pois a janela de inscrições para a competição está encerrada; sua estreia está programada para o Campeonato Mineiro de 2026.

Villareal saltou aos holofotes ao terminar a Copa do Mundo Sub-20 entre os artilheiros, com seis gols em cinco partidas, e figurou no time ideal do torneio graças à velocidade, mobilidade e capacidade de finalização de fora da área. Na temporada 2025, disputou 42 jogos pelo Millionarios, balançando as redes 17 vezes e dando nove assistências, números que o transformaram na referência ofensiva do clube bogotano na Liga BetPlay. O estilo de jogo, que combina desmarques profundos e boa colaboração defensiva, agradou à comissão técnica cruzeirense, que busca aumentar a competitividade no setor criativo ao lado de outros jovens como Japa e Dudu. A diretoria mineira superou concorrência direta do Atlético de Madrid, que ofereceu contrato de cinco temporadas, ao apresentar projeto de protagonismo imediato e espaço no centroavante de referência, posto que vinha sendo ocupado por escalonadores improvisados.

Além do colombiano, o Cruzeiro também garantiu o goleiro Matheus Cunha, 25 anos, atual reserva de Rossi no Flamengo, para disputar posição com Anderson e Diogo Silva. A chegada dos reforços antecipa uma mudança de ciclo no elenco: o clube planeja reduzir a idade média do grupo e equilibrar o orçamento com vendas pontuais, cenário que coloca nomes como Matheus Pereira e Ramiro sob negociação antes da reapresentação programada para 5 de janeiro. O departamento de futebol prevê um período de treinos de cinco semanas na Toca da Raposa, com amistosos contra times da Série A e de fora do país, para que o técnico português possa testar variações táticas com velocidade pelos lados e transições rápidas, estilo que se encaixa no perfil de Villareal.

A expectativa interna é que o novo atacante possa replicar a influência que outros colombianos tiveram no futebol brasileiro, caso de Díaz no Atlético-MG e de Borja nos títulos do Palmeiras. A diretoria estuda ainda a contratação de um meio-campista de proteção para liberar o jovem para atuar mais próximo da área, onde mais influiu nas categorias de base. Caso o elenco se mantenha competitivo no início do estadual, o clube poderá manter parte da receita de vendas futuras para reforços no meio do ano, cenário importante caso o objetivo de classificação à Libertadores de 2027 dependa de pontos conquistados no Brasileiro. O próximo passo será a apresentação oficial no dia 3 de janeiro, quando Villareal vestirá a camisa 19 pela primeira vez diante da torcida, já de olho na estreia diante do Tombense, no dia 18, pela primeira rodada do Mineiro.